Gelegen im mittleren Osten Nordrhein-Westfalens, ist der Kreis an der Grenze zu Hessen Heimat für rund 277.000 Einwohner. Landschaftlich dominieren vor allem die dicht bewaldeten Höhenzüge des Hochsauerlandes das Kreisgebiet. Im Sommer sind die zahlreichen Seen ein Touristenmagnet.
Im Kreis sind mehr als 40 % aller Erwerbstätigen im produzierenden Gewerbe tätig. Das sind weit mehr als im Landesdurchschnitt. Zum größten Bereich hat sich im letzten Jahrzehnt der Dienstleistungssektor mit einem Anteil von 56 % entwickelt.